Een troef dit jaar is dat er veel Nederlandse spelers meedoen. En die nemen het dan ook nog eens op tegenwereldberoemde tennissers. Zo speelt de Nederlander Botic van de Zandschulp a.s.woensdag tegen Jannik Sinner. Deze Italiaan is de winnaar van het zojuist afgesloten Australian Open. Zal Botic het beter doen dan vorig jaar? Toen kwam hij in Rotterdam niet verder dan de tweede ronde omdat hij verloor van de Rus Medvedev, nummer 3 op de ATP ranglijst. Medvedev zou dit jaar ook naar Rotterdam komen, maar moest afzeggen door een blessure. “Helaas moet ik mij terugtrekken voor Rotterdam. Na een ongelooflijk zwaar en lang toernooi in Australië is mijn rechtervoet nog niet voldoende hersteld om te spelen en mijn titel te verdedigen” staat er te lezen op de toernooiwebsite.
De grote ingang van Ahoy slokt de fans naar binnen. Vooral overdag zijn daar veel jonge tennisfans bij. Ruud Krijger (14) staat samen met zijn ouders voor de ingang. Hij is niet gekomen voor Medvedev. En ook niet voor Sinner. De 15-jarige Thijs Boogaard is zijn held. “Ik vind het heel cool dat hij aan het toernooi mag meedoen” zegt Ruud. Hij houdt een grote gele tennisbal vast waar straks de handtekening van Thijs op komt te staan.
Binnen lopen nog meer jonge fans met gele tennisballen in de aanslag. Je kan zomaar een beroemde tennisser tegenkomen. De tennissport maakt moeilijke tijden door en kan daarom wel wat jeugd gebruiken. Met themadagen en een ‘fun Sunday’ probeert het ABN AMRO Open de jongeren (en hun ouders) te trekken. Dat het aantal tennisleden terugloopt komt onder andere door de opkomst van padel. “Het zou jammer zijn als het elkaar in de weg gaat zitten”, zegt bestuursvoorzitter Eric Nuijten van de Haagse Tennisclub WW. Deze club heeft onlangs haar binnenbanen moeten afstaan. De twee binnenbanen zijn omgebouwd tot vijf padelbanen. “Dat bracht meer geld in het laatje voor de parkeigenaar”.
De Nederlandse tennisbond KNLTB weet het tij niet goed te keren. De bond probeert het dalende aantal leden tegen te gaan door de regels van het tennis moderner te maken. Zo experimenteert men met het aanpassen van de puntentelling. Verder worden lokale tennisclubs om de oren geslagen met nieuwe soorten competitie en rekentools voor je rating. Met apps, podcasts en instagram probeert de bond meer mensen te bereiken en te binden. Een digitale ledenpas is er ook al.
Aan toernooidirecteur Richard Krajicek zal het niet liggen om tennis meer op de kaart te krijgen. Tennis is een populaire kijksport, en hij weet daar goed op in te spelen. Het is Krajicek gelukt om hele goede tennissers naar Rotterdam te krijgen. Het lijkt wel een grand slam toernooi in het klein. De wedstrijden worden uitgezonden via Ziggo Sport, Youtube en NPO1 (finaleweekend). Maar als je Ahoy live bezoekt kan je de grote sterren ook zien trainen. Daarnaast worden de bezoekers verwend. In het VIP gedeelte zijn er knapperige snacks en bubbelende drankjes. Vier chefkoks (met samen zes Michelinsterren) staan in open keukens te koken. Maar ook buiten het VIP gedeelte is er aan de bezoekers gedacht. Er zijn winkeltjesvol met tenniskleding, schoenen en rakets. Er zijn quizjes via QR-codes waarmee prijzen te winnen zijn. Clinics voor oudere amateurspelers, en een gratis padelbaan om uit te proberen. Tot slot kan de bezoeker voor de prijs van één toegangskaart vier wedstrijden zien.
Ahoy is de komende week tot in de puntjes verzorgd. Met tapijttegels op de vloer, vrolijk aangeklede restaurants en foodtrucks, en genoeg comfortabele zitplekjes waar je niets hoeft te consumeren. De puntentelling op het centercourt gebeurt met opvallende animaties. Interessant is dat een computerstem aangeeft of de bal in of uit is. Het doet wat vreemd aan. Straks is de empire ook niet meer nodig. Gelukkig juicht het publiek nog zelf. Geen ingeblikt gejoel. Zolang de wedstrijdenspannend zijn en het publiek de spelers kan aanmoedigen, is een bezoek aan Ahoy nog zeker de moeite waard. Krajicek en de KNLTB wachten in spanning de bezoekersaantallen af.
